Grundtanken bakom att låna pengar är att man kan tidigarelägga konsumtion. I stället för att spara ihop till hela den summa som krävs för att man ska kunna betala för något i sin helhet, kan man genom att låna pengar snabbare få tillgång till en bostad, en bil, en båt, ett nytt kök, med mera. Nu är det inte alla lån som är till för köp av bostäder, fordon och dyrare kapitalvaror. Man kan också låna pengar till resor, köp av hemelektronik och liknande. I dessa fall har lånet ofta formen av ett avbetalningsköp. Avbetalningsköpet är en smidig form av långivning eftersom man slipper ta omvägen genom en extern långivare för att finansiera ett köp.

I dag finns också möjligheten att låna mycket små belopp under en kort tid, så kallade mikrolån. Mikrolånen går under många namn, till exempel snabblån, internetlån och SMS-lån. Några egentliga skillnader mellan varianterna finns dock inte.

Att låna pengar är inte gratis. Den som lånar ut pengar, banken eller låneinstitutet, vill ha en avkastning på det utlånade kapitalet. Denna avkastning ska vara högre än den riskfria räntan, det vill säga den ränta som långivaren kan få genom att placera pengarna hos staten. Dessutom finns alltid en viss risk med långivning. Låntagaren kan nämligen komma på obestånd och bli oförmögen att betala räntor och amorteringar. Av denna anledning sätter långivaren räntan, det vill säga priset för att låna pengar, lite högre. Dessutom vill långivaren givetvis göra en vinst på utlåningen.

För att minimera risken att förlora sina pengar vill långivaren att låntagaren ställer någon form av säkerhet för lånet. Om låntagaren inte kan presentera en godtagbar säkerhet kan man ändå få lån, men då får man räkna med en högre ränta.

För bolån är det själva bostaden som utgör säkerhet. Detsamma gäller vid lån till inköp av en ny bil, oavsett det rör sig om ett vanligt privatlån eller ett avbetalningsköp.